Núcleo accumbens

Una de las áreas del cerebro más estudiada, por la satisfacción que atribuye al sujeto al realizar diferentes actividades del día a día, así como también por su asociación a los diferentes tipos de adicción. 

¿Dónde está el núcleo accumbens?

El núcleo accumbens se encuentra en un área del cerebro llamada prosencéfalo basal. Hay un núcleo accumbens en cada hemisferio; está situado entre el caudado y el putamen. El núcleo accumbens se considera parte de los ganglios basales y también es el componente principal del cuerpo estriado ventral. El núcleo accumbens se divide en dos componentes anatómicos: el caparazón y el núcleo. Estas dos áreas contiguas tienen conexiones superpuestas, pero pueden hacer contribuciones diferentes a las funciones del núcleo accumbens.

Punto rojo: Nucleo accumbens

¿Qué es el núcleo accumbens y qué hace?

La función más reconocida del núcleo accumbens es su papel en el "circuito de recompensa" del cerebro. Cuando hacemos algo que se considera gratificante (por ejemplo, comer alimentos, tener relaciones sexuales, tomar drogas), las neuronas dopaminérgicas (junto con otros tipos de neuronas) en un área del cerebro llamada área tegmental ventral (VTA) se activan. Estas neuronas se proyectan hacia el núcleo accumbens, y cuando se activan producen un aumento en los niveles de dopamina en el núcleo accumbens. El núcleo accumbens es un componente importante de una importante vía dopaminérgica en el cerebro llamada vía mesolímbica, que se estimula durante experiencias gratificantes.

Esta asociación entre las experiencias gratificantes y los niveles de dopamina en el núcleo accumbens causó inicialmente que muchos neurocientíficos creyeran que el papel principal del núcleo accumbens era la recompensa mediadora. Por lo tanto, a menudo está implicado en la adicción y los procesos que conducen a la adicción. Sin embargo, dado que los enlaces iniciales se hicieron entre el núcleo accumbens y la recompensa, se ha descubierto que los niveles de dopamina en el núcleo accumbens aumentan en respuesta a estímulos tanto gratificantes como aversivos. Este hallazgo condujo a una reevaluación de las funciones del núcleo accumbens y, de hecho, de las funciones de la dopamina como neurotransmisor.

La perspectiva más ampliamente aceptada ahora es que los niveles de dopamina no aumentan solo durante las experiencias gratificantes sino que aumentan cada vez que experimentamos algo que puede considerarse positivo o negativo. La señalización de dopamina puede estar involucrada en el almacenamiento de información sobre estímulos ambientales asociados con estos diferentes tipos de experiencias. Se puede recurrir a estos almacenes de memoria en el futuro para ayudarnos a recordar cómo volver a realizar las experiencias placenteras o cómo evitar las negativas. En procesos adictivos, puede ser que la conexión entre una experiencia inicial placentera de drogas y los estímulos asociados con ella se vuelva demasiado fuerte. Esto puede fomentar la búsqueda compulsiva de drogas después de la exposición a una señal ambiental relacionada (por ejemplo, antojo de cigarrillo al oler el humo del cigarrillo).

Los neurocientíficos todavía están tratando de comprender el papel exacto del núcleo accumbens en estos procesos de aprendizaje asociativo. En este punto, sin embargo, parece seguro decir que el núcleo accumbens es un área cerebral importante en la formación de recuerdos que involucran estímulos ambientales destacados, tanto positivos como negativos.